| 1 | PRÉSENTATION |
Âmes mortes, les [Nikolaï Gogol], roman inachevé de Nikolaï Gogol, dont l’écriture (l’ouvrage a pour l’essentiel été rédigé à l’étranger) a occupé l’écrivain pendant plus de quinze ans. Le texte projeté devait comprendre trois parties. La première partie a été publiée en 1842. Le manuscrit de la deuxième a en partie été brûlé par Gogol (des fragments en ont toutefois été publiés en 1855). Quant à la troisième partie, elle n’a jamais vu le jour.
| 2 | L’ŒUVRE D’UNE VIE |
Avec l’appui de Pouchkine, qui le pousse à se lancer dans une entreprise d’envergure à l’instar du Don Quichotte pour Cervantès, Gogol commence un roman auquel il donne le sous-titre de « poèma » (texte narratif, normalement en vers), afin de marquer sa liberté à l’égard des critères génériques en usage. L’intention préalable, comique, devient métaphysique, et finit par paralyser le poète. La satire est progressivement (c’est le but assigné à la seconde partie) subordonnée à un idéal à la fois esthétique et religieux tellement ambitieux que Gogol ne parvient pas à l’atteindre. Voulant montrer toute la Russie, il dévoile l’originalité du caractère russe par ses commentaires ironiques sur l’inconsistance ou la bizarrerie des comportements et des manières de parler. Œuvre inachevée, les Âmes mortes donne de l’ampleur à un univers du faux-semblant et de l’absurdité élaboré dans les écrits antérieurs, mais Gogol échoue à montrer la « régénérescence » morale de son héros.
| 3 | LES AVENTURES DE TCHITCHIKOV |
Il s’agit du titre que la censure avait imposé à Gogol. L’argument, fourni par Pouchkine, consistait à raconter les aventures d’un escroc achetant des biens fictifs. Modeste propriétaire qui a décidé de faire fortune, fût-ce par des moyens malhonnêtes, Tchitchikov parcourt la province pour acheter des « âmes mortes » (des serfs décédés) à d’autres propriétaires terriens ; c’est en effet sur le nombre d’âmes qu’on calcule à l’époque la fortune, ce qui permet à Tchitchikov d’obtenir des banques des prêts importants. Le récit relate les tractations successives de Tchitchikov avec des propriétaires plus ou moins rusés, appauvris par les épidémies et voyant dans la proposition qu’on leur fait un moyen de gagner de l’argent sans se défaire de leurs biens. Les derniers chapitres du roman se déroulent en ville et montrent, par une suite d’histoires enchâssées propagées par la rumeur, comment le stratagème de Tchitchikov est progressivement éventé. Engagé dans une quête picaresque, Tchitchikov est un anti-héros qui se livre à un marchandage juteux certes, mais presque sacrilège.
| 4 | LE RIRE GOGOLIEN |
Le rire naît des ridicules entrevus et des mésaventures parfois grotesques qui attendent le héros. La vulgarité et la banalité de la vie quotidienne ressortent, moins par la caricature que par le souci du détail réaliste soulignant la comédie des faux-semblants et l’amoralité qui gagne l’homme. Mais l’œuvre a une dimension épique qui se dessine en filigrane derrière le rire : l’inconsistance russe que révèle le projet de Tchitchikov devait ouvrir (dans les deuxième et troisième parties) sur une exaltation du peuple russe et de son rôle messianique. Si les procédés comiques sont ceux des premières œuvres, l’inachèvement laisse deviner une référence symbolique et spirituelle déjà contenue dans le titre, qui donne au rire un caractère ambigu, et à l’œuvre toute sa grandeur.
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