10/22/2021

NASA

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PRÉSENTATION

Navette spatiale Discovery

La navette spatiale Discovery s'apprête à décoller (septembre 1988).

Hank Morgan/Photo Researchers, Inc.

National Aeronautics and Space Administration [NASA], organisme américain de l’espace et de l’astronautique chargé de la recherche et de l’exploration spatiale, ainsi que du développement de techniques spatiales de pointe.

La NASA fut créée en 1958 par le National Aeraunautics and Space Act pour mettre fin aux rivalités entre l’armée de terre, l’armée de l’air et la marine américaines, concernant la mise en orbite d’un satellite en réponse aux réalisations soviétiques. Le directeur de la NASA est un civil choisi par le président, après consultation et accord du Sénat américain. La NASA est répartie sur tout le territoire des États-Unis en 18 centres de recherches dont le fameux Ames Research Center de Montain View ou encore le Jet Propulsion Laboratory de Passadena.

 

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RÔLE

La NASA a pour tâche de mener à bien de nombreux programmes de recherche et de développement pour les États-Unis (hormis ceux qui sont à vocation militaire) dans des domaines aussi variés que l’aéronautique, l’astronomie et l’astrophysique, la chimie et les matériaux, l’ingénierie, la géophysique et la météorologie, la biologie et l’exobiologie, les mathématiques et l’informatique, les sciences sociales, la régulation du trafic aérien.

La NASA doit planifier les mesures et les observations scientifiques qui s’effectuent à l’aide de moyens aéronautiques (avion, ballon, satellite) et de véhicules spatiaux.

Elle se charge également de diffuser les informations relatives aux résultats obtenus et de développer des programmes d’enseignement et de communication. Malgré sa vocation d’agence civile, la NASA a participé à plusieurs projets militaires liés aux matériaux, aux radiations, à l’ingénierie ou à l’aérospatiale, et en particulier aux véhicules spatiaux (programme de la navette spatiale). Ces projets ont notamment conduit à des collaborations avec l’U.S. Air Force. L’explosion de la navette « Challenger » en 1986 plongea les États-Unis en état de choc. À la suite à cet accident, la NASA prit un retard important qui conduisit l’armée américaine à développer sa propre flotte de fusées à propulsion. Ce retard est maintenant complètement comblé.

 

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ACTIVITÉS SPATIALES

Description de la station Skylab

En 1973, la NASA lance sa première station spatiale : Skylab. Celle-ci accueille successivement trois équipages, composés chacun de trois astronautes, qui y séjournent pendant des périodes allant jusqu'à 84 jours. Ce sont des modules de commande et de service (CSM) du même type que ceux utilisés lors du programme Apollo qui transportent les astronautes vers Skylab et s'y amarrent.

Skylab est plus confortable que les stations spatiales qui l'ont précédé : l'atelier orbital, long de 27 m, construit sur deux étages climatisés et équipé de sanitaires complets, offre tout le confort d'un petit appartement.

Cet environnement permet aux astronautes de mener à bien de nombreuses expériences médicales et biologiques sur les effets de l'apesanteur. Les astronautes peuvent également étudier la Terre et le Soleil à l'aide des télescopes et du spectromètre infrarouge embarqués. Toute l'électricité nécessaire à la bonne marche de la station est fournie par les panneaux solaires.

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Ce sont les activités spatiales de la NASA qui sont le plus connues du grand public. Outre les nombreuses missions de la navette spatiale, la découverte « d’une forme de vie primitive sur Mars », « d’eau sur la Lune » sont autant d’éléments médiatiques qui masquent aux yeux du public les principales activités de cette agence. L’expédition Apollo, qui aboutit en 1969 aux premiers pas de Neil Armstrong sur le sol lunaire, fut retransmise en direct sur la plupart des chaînes de télévision du monde entier. Ce fut également le cas pour le lancement de la première navette.

Dans l’actualité de la NASA en 1996, on peut citer le survol de Jupiter et de ses lunes par la sonde Galileo, le début de deux nouvelles missions d’observation et d’exploration de la planète Mars et la mise en service du télescope spatial Hubble. La baisse des crédits de recherche et les coûts élevés des programmes spatiaux ont amené la NASA à rechercher des partenaires dans d’autres pays. Ces démarches aboutirent au développement du projet « mondial » de la station orbitale Alpha et du programme de vols habités Skylab.

Chronologie de la conquête spatiale 

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis et l'Union soviétique se livrent une bataille géopolitique et idéologique par pays interposés (guerre de Corée, crise des fusées à Cuba, construction du mur de Berlin, guerre du Viêt Nam, guerre d'Afghanistan, etc.). Parallèlement, les deux nations s'affrontent sur le plan technologique en cherchant à conquérir l'espace. Ainsi débute la conquête spatiale sur fond de guerre froide.

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